Célébrer le solstice d’été est une tradition immémoriale. Jusqu’au Moyen Âge, on allumait des feux et on récupérait les cendres censées protéger les récoltes
des orages. L’Église catholique transformera cette fête païenne en célébration religieuse et choisira le 24 juin, jour de la Saint-Jean-Baptiste (celui qui baptisa le Christ) pour les offices, jours de jeûne et autres solennités. Elle autorisera néanmoins les liesses populaires et les feux perdureront.
La tradition reste vivace dans de nombreuses régions de l’Hexagone. La fête commence par une grande messe, suivie d’une veillée. On allume un immense feu de joie et on élit parfois le roi et la reine de la Jeunesse. Lorsque le brasier s’est affaissé, des couples s’élancent par-dessus main dans la main. Très populaire en Bretagne, la Saint-Jean est particulièrement remarquable sur l’île de Sein : le bûcher est entouré d’un cercle de neuf pierres (kelc’h an tan, « cercle du feu » en breton), les jeunes hommes soulèvent les jeunes filles pour qu’elles sautent par-dessus puis courent à travers la campagne avec des torches enflammées. Dans le pays de Comminges, on ne dit pas « bûcher » mais « brandon » ; il est confectionné à partir d’un tronc de conifère fendu qui accueille des morceaux de bois à enflammer. Cette tradition locale est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’Unesco depuis 2015.
À Bazas, en Gironde, la Saint-Jean est unique, car la ville est connue pour sa race bovine, la bazadaise. C’est donc un défilé, suivi d’un spectacle son et lumière qui rappelle qu’au XIIIe siècle, Édouard Ier, roi d’Angleterre et duc d’Aquitaine, autorisait les bouchers à offrir un taureau à l’évêché de Bazas, une fois par an.
La Saint-Jean est célébrée dans toute l’Europe ainsi qu’au Canada et dans certains États d’Amérique du Nord. Partout, de grands feux sont allumés à la tombée de la nuit, la veille du jour J, on chante et on danse autour des brasiers. À Porto, au Portugal, cette fête rassemble des milliers de personnes, autochtones et touristes. La Saint-Jean la plus impressionnante reste celle d’Alesund, en Norvège. Chaque année, une tour constituée de caisses de bois atteignant plusieurs dizaines de mètres de haut est construite sur une île artificielle. En 2010, le « Slinningsbalet » d’Alesund a battu un record, avec un feu haut de plus de 45 mètres. Un spectacle unique au monde.
