Halloween telle que nous la connaissons n’est apparue que vers le milieu du XIXe siècle. Son ancêtre, Samain, était une fête celtique remontant à plus de 2 500 ans. On célébrait la fin d’une année et l’entrée dans la suivante et, durant cette nuit-là, on croyait que les esprits des morts venaient visiter les vivants ; pour les éloigner, on évidait des navets et des pommes de terre de façon à en faire des lanternes. À Dunkerque, la Saint-Martin fait partie du patrimoine immatériel de la ville. Le saint patron, qui avait perdu son âne dans les dunes, remercia les enfants partis à sa recherche, munis de lampions creusés dans des betteraves sucrières, en transformant les crottes de l’équidé en « follards » (des petits pains). Dans le Pas-de-Calais, ce sont des betteraves grimaçantes, les « guénels », qui défilent dans les rues à l’approche de Noël. La légende raconte qu’au milieu du XIXe siècle, Pierre, un enfant pauvre d’Equihen, confectionna une lanterne dans
une betterave puis frappa aux portes pour souhaiter un « gai Noël » et récolter de la nourriture.
Les citrouilles sont les reines d’Halloween, surtout en Amérique du Nord, où elles s’invitent aux fenêtres des maisons le 31 octobre. À Ungersheim, en Alsace, l’écomusée organise chaque année, pendant les vacances de la Toussaint, des ateliers de sculpture sur betteraves et navets. À Dunkerque, pour la Saint-Martin, les écoliers se lancent dans des concours de lampions et de betteraves sculptées, et les boulangeries produisent des follards. Dans le Boulonnais, la fête des Guénels, qui se déroule la semaine précédant Noël, est toujours très suivie.
À la Saint-Martin, on mange traditionnellement une oie rôtie. C’est pour punir ces oiseaux bruyants qui perturbaient Martin lors de ses sermons qu’on les embrochait. On raconte aussi que le même Martin s’était caché parmi elles pour ne pas être nommé évêque et que les oies l’auraient trahi par leur caquetage.
Teng Chieh (« Fête des Lanternes ») est un festival qui se déroule en Chine : on accroche partout des lanternes en formes de dragons et d’animaux.
